Considerazioni sulla sostenibilità ambientale per i responsabili dei data center

L'infrastruttura globale sta diventando sempre più elettrica, guidata dalla tecnologia e dalla necessità di soluzioni più sostenibili. Nell'odierno mondo elettrificato, i data center sono fondamentali per supportare ogni giorno i sistemi mission-critical, adottando al contempo pratiche più sostenibili dal punto di vista ambientale.

Considerando lo sviluppo del settore dei data center e l'adozione da parte dei gestori di nuovi approcci innovativi a favore dell'efficienza energetica, l'implementazione di misure volte a ridurre l'impatto ambientale spesso porta con sé anche una riduzione dei costi. Anche le pressioni normative e dei clienti rendono imperativo per i responsabili dei data center considerare l'impatto ambientale complessivo. Di seguito sono elencate diverse aree in cui tali gestori possono concentrarsi per operare in modo più ecosostenibile:

1. Efficacia di utilizzo dell'energia (PUE)

Il PUE descrive la quantità di energia che entra in un data center e viene utilizzata per alimentare le apparecchiature IT. Le apparecchiature con un PUE inferiore consentono ai data center di consumare meno energia per processi come attività e raffreddamento dell'infrastruttura. Sebbene i data center non abbiano molto controllo sul fabbisogno energetico delle apparecchiature IT che ospitano, i loro gestori possono assicurarsi che i sistemi di raffreddamento siano il più efficienti possibile: il raffreddamento a liquido, ad esempio, ha un ottimo PUE. Alcuni sistemi di raffreddamento a liquido possono ridurre significativamente il PUE di un data center al di sotto della media del settore di 1,59.

2. Efficacia di utilizzo dell'acqua (WUE)

I responsabili dei data center devono essere consapevoli della qualità dell'acqua e della WUE quando decidono come raffreddare un data center. Mentre i sistemi di raffreddamento a liquido dei data center richiedono acqua pulita e trattata per funzionare con un'efficienza operativa ottimizzata, nei sistemi raffreddati ad acqua a circuito chiuso, la stessa acqua viene fatta circolare attraverso un refrigeratore per essere raffreddata e rimessa in circolo, riducendo il consumo idrico complessivo.

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, i data center raffreddati ad aria spesso finiscono per consumare più acqua rispetto a quelli raffreddati a liquido. I sistemi di climatizzazione a raffreddamento evaporativo utilizzano l'acqua per raffreddare l'aria, facendo entrare acqua fredda e uscire acqua calda. In queste infrastrutture raffreddate ad aria, il liquido refrigerante utilizzato nel condizionamento dell'aria deve essere molto freddo per raffreddare l'aria alle temperature necessarie per consentire il funzionamento dell'apparecchiatura. L'evaporazione che si verifica quando l'acqua calda entra in contatto con le serpentine di raffreddamento gelate può comportare un aumento del consumo idrico, poiché l'acqua deve essere costantemente sostituita nell'impianto. Ciò può causare problemi non solo a livello di data center, ma anche per le località in cui questi sono situati, aumentando la domanda sui sistemi idrici pubblici.

I raffreddatori evaporativi presentano anche altri inconvenienti, come la loro tendenza a corrodersi nel tempo, con un conseguente aumento dei costi e dell'utilizzo di materiali. Come alternativa più sostenibile dal punto di vista ambientale, i data center possono utilizzare sistemi di raffreddamento ad acqua calda o a immersione per limitare la perdita di acqua nelle zone del mondo in cui l'acqua scarseggia o nei luoghi in cui le normative limitano o impongono restrizioni sul consumo idrico.

3. Spazio fisico

L'uso dello spazio fisico influisce sulla sostenibilità e sui costi dei data center. La crescente domanda di servizi internet e cloud richiede grandi quantità di apparecchiature IT avanzate. Tuttavia, gli operatori dei data center di solito non possono ampliare gli edifici alla stessa velocità di cui avrebbero bisogno per espandere la capacità. Inoltre, occupare più spazio fisico non è una pratica sostenibile. L'aggiornamento dei sistemi di raffreddamento può aiutare a risolvere questo problema. Sfruttando soluzioni di raffreddamento più avanzate, gli operatori dei data center possono aumentare il numero di apparecchiature senza ampliare le dimensioni dell'edificio.

4. Liquido refrigerante

Esistono due tipi principali di liquido refrigerante per immersione: fluidi a base di idrocarburi e fluidi a base di fluorocarburi. Entrambi hanno vantaggi e svantaggi. I liquidi con idrocarburi non evaporano, il che significa che non devono essere sostituiti e rabboccati molto spesso. Hanno anche un basso potenziale di riscaldamento globale (GWP), ovvero gli idrocarburi evaporati non rimangono nell'atmosfera per molto tempo. Tuttavia, i liquidi con idrocarburi sono molto oleosi, quindi possono essere difficili da gestire per il personale del data center e il processo di raffinazione non è molto ecocompatibile.

I liquidi a base di fluorocarburi, invece, si comportano più come l'alcol che come l'olio, ovvero evaporano più facilmente e quindi devono essere rabboccati più frequentemente. Sono però più facili da trattare e da gestire. I responsabili dei data center devono valutare le opzioni disponibili in fatto di refrigeranti a immersione nel contesto delle altre loro attività operative, al fine di individuare la soluzione più sostenibile dal punto di vista ambientale e più adeguata alle loro esigenze di raffreddamento.

5. Fonti energetiche alternative

Anche i data center migliori dal punto di vista progettuale consumano molta energia, ma quelli di grandi dimensioni possono compensare la loro impronta di carbonio installando in loco fonti di energia rinnovabile, come dei pannelli solari sul tetto. E questo può contribuire a ridurre i costi energetici. Una scelta sostenibile spesso ne porta con sé un'altra: ad esempio, abbandonare i raffreddatori evaporativi situati sul tetto potrebbe anche liberare spazio per l'installazione di pannelli solari.